Colitis ulcerosa ist eine schubförmig verlaufende chronisch-entzündliche Erkrankung des Darms, deren eigentlicher Auslöser noch ungeklärt ist. Nach heutigem Wissen liegen die Ursachen in einer Kombination aus erblichen Faktoren, einer Fehlfunktion des Immunsystems, Defekten der Schleimhautbarriere, einer Beteiligung der Mikroorganismen im Darm (Darmflora) und Umwelteinflüssen. Die Colitis ulcerosa beginnt häufig bereits im Jugendalter, oft jedoch im dritten Lebensjahrzehnt, und dauert ohne eine operative Entfernung des Dickdarms (Kolektomie) lebenslang an. Vor allem die Schleimhaut des Dickdarms entwickelt entzündliche Geschwüre, die Erkrankung kann sich aber auch bis in Teile des Dünndarms ausbreiten. Zwischen den Schüben treten bei den meisten Patienten Remissionsphasen ein. Die Erkrankung kommt dann zur Ruhe und die Darmschleimhaut erholt sich meist wieder.